Угри действительно совершают огромные по расстоянию миграции, но появляются они на свет не в реке, как те же лососи или осетры, а в океане, в Саргассовом море. На самом деле, главная загадка — это каким образом взрослые угри отыскивают путь к нерестилищу, которое они покинули много лет назад.Аристотель полагал, что угри происходят из червяков, которые возникают в речном иле путем самозарождения. Только в 1777 году итальянец Карло Мондини обнаружил у угря половые продукты, и теория Аристотеля была, таким образом, опровергнута. Интересно, что в 1876 году молодой австрийский студент по имени Зигмунд Фрейд вскрыл сотни угрей в надежде найти у них половые железы. Потерпев в этом деле фиаско, Фрейд вынужден был в своей первой печатной работе признаться в неудаче, после чего переключился на другие области науки.
Между тем еще в 1856 году в Мессинском проливе было поймано загадочное плоское прозрачное животное, которое ученые сочли новым видом и окрестили Leptocephalus brevirostris («плоскоголовый короткорыл»). Только через 30 лет француз Ив Делаже, держа лептоцефалуса в лабораторном аквариуме, обнаружил, что короткорыл превратился в молодого угря. Стало ясно, что это не самостоятельный вид, а просто-напросто личиночная стадия развития угря. Ее так и стали называть — лептоцефал.
Селигерский угорь на поплавочную удочку
В начале XX века датское научно-исследовательское судно обнаружило в Северной Атлантике сотни лептоцефалов, после чего поисками этих загадочных животных занялся датский ученый Иоганнес Шмидт. Он просмотрел сотни уловов морских тральщиков и заметил, что лептоцефалы становятся все мельче и мельче по мере приближения к Саргассову морю, где были обнаружены самые мелкие личинки. Из этого Шмидт сделал вывод, что европейский и американский угри мечут икру в Саргассовом море на глубине около 400 метров.
Дальнейшие исследования показали, что лептоцефалы вылупляются из икры весной и с водами Гольфстрима плывут на север. Это путешествие длится у них от двух с половиной до трех лет. Достигнув берегов Европы, лептоцефалы теряют свою плоскую, листовидную форму и становятся круглыми в сечении «стеклянными» угрями. К этому времени они имеют длину около 8 сантиметров. Затем они поднимаются по рекам и доходят до самых отдаленных притоков.
Проведя в реке от 5 до 25 лет, угри начинают нерестовую миграцию. Как им удается найти обратный путь и преодолеть 6 тысяч километров к Саргассову морю, до сих пор остается загадкой. К началу этого путешествия у угрей атрофируется кишечник и они перестают питаться. Как и тихоокеанские лососи, после нереста угри погибают.
