Гольян — род мелких, размером не более 20 сантиметров, пресноводных рыб семейства карповых. Окраска у обыкновенного, или ручьевого, гольяна (Phoxinus phoxinus) пестрая, а во время нереста — очень яркая. Чешуя у гольянов некрупная.
В мире насчитывается около 10 видов гольянов. Обыкновенный гольян обитает в быстро текущих реках Европы, Азии и Северной Америки. Другие виды гольянов обитают в арыках, в болотных протоках, разной величины в хорошо аэрируемых водоёмах. Известен, например гольян обыкновенный, озёрный (Phoxinus laevis, Phoxinus stagnalis), последний найден только в Средней России. В Якутии имеет некоторое промысловое значение озёрный гольян, или мундушка (Phoxinus percnurus), длиной до 15 см и весом — до 100 г. Гольяны активны в холодной воде, при температуре 12-20°С.
Гольян принадлежит вместе с верховкой и горчаком к самым маленьким нашим рыбам и, подобно последнему, особенно во время нереста, отличается своими яркими радужными цветами; кожа у него, однако, лишена чешуек только на брюхе и иногда вдоль средней линии тела, а на прочих частях тела чешуйки очень мелки, нежны и малозаметны и не покрывают одна другую.
Вообще гольян легко отличается от всех других карповых рыб и, как по своей мелкой чешуе, толстому, широкому туловищу, так и по числу глоточных зубов (6, редко 7 с каждой стороны, в двух рядах — 2/44/2) отделяется в особый род — Phoxinus. В восточной России водится еще другой вид, отличающийся большей величиной, более крупной чешуей, менее брусковатым туловищем и менее тупым носом, а также своим образом жизни; но об этом виде мы будем говорить далее, а теперь перейдем к обыкновенному гольяну. Последний всегда отличается необычайной пестротой и потому названия скоморох и красавка гораздо более идут к нему, нежели, как мы видели, не совсем правильное название гольян. Спина у него буровато-зеленого, иногда синеватого цвета, с более или менее ясной черной полоской вдоль середины; бока зеленовато-желтые, с золотистым, а ближе к брюху с серебристым блеском; самое брюхо, начиная от губ до хвостового плавника, красноватое или даже ярко-красное, но иногда бывает и белое (у гольянов р. Свияги). Плавники желтоватые с черноватой каемкой; парные плавники и заднепроходный имеют красное основание; глаза желтовато-серебристые. Впрочем, весьма трудно совершенно верно описать цвета этой рыбки, тем более что они изменяются по временам года и по местности. Всего красивее бывают гольяны во время нереста, но, по-видимому, нередко встречаются исключения из этого правила. Следует заметить, что у обыкновенного гольяна боковая линия продолжается только до середины тела, а далее прерывается и даже совсем пропадает.